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ファイトケミカル（Phytochemical）は、野菜や果物、豆類、海藻、ハーブなどの植物に含まれる成分で、「ファイト（Phyto）」はギリシャ語で「植物」を意味します。植物が紫外線や外敵、病原菌などから自分の身を守るために作り出す自己防衛物質であり、植物の色素や香り、苦味、渋味、アクなどのもとになっている成分です。ファイトケミカルは、生命活動に必須とされる五大栄養素（炭水化物、タンパク質、脂質、ビタミン、ミネラル）には分類されませんが、近年、その健康への好影響が注目され、「第7の栄養素」と呼ばれることもあります。
主な役割と健康効果
- ファイトケミカルの最も期待されている主要な健康効果は、抗酸化作用です。呼吸やストレス、紫外線、喫煙などによって体内で発生する活性酸素は、老化や生活習慣病の原因となると考えられていますが、ファイトケミカルは、この活性酸素の働きを抑えたり、取り除いたりする抗酸化力が非常に高いことが特徴です。
- その他にも、免疫力の強化、抗炎症作用、がんの発生抑制、血流改善、解毒酵素の活性化など、多様な生理機能を持つことが期待されています。
ファイトケミカルの主な種類と食品例
ファイトケミカルは非常に多くの種類（数千〜数万種とも）がありますが、代表的なものを分類してご紹介します。
ポリフェノール類
植物が光合成を行うときにできる物質で、色素や苦味・渋味の成分です。水溶性のものが多く、高い抗酸化作用を持ちます。アントシアニン（赤ワイン、ブルーベリー）、カテキン（お茶）、イソフラボン（大豆）など。
カロテノイド類
植物や動物に存在する黄色、橙色、赤色の色素成分で、脂溶性（油に溶けやすい）の性質や抗酸化作用を持ちます。β-カロテン（ニンジン、カボチャ）、リコピン（トマト）、ルテイン（ホウレンソウ）など。
含硫化合物
刺激臭や辛味成分で、血行促進や抗菌作用、解毒酵素の活性化などの効果が期待できます。イソチオシアネート（ダイコン、ワサビ）、システインスルホキシド（玉ネギ、キャベツ）など。
摂取のポイント
様々な種類のファイトケミカルが含まれる野菜や果物を、バランスよく食事に取り入れることが大切です。ファイトケミカルの種類は数万種に及ぶとされており、その多くは未解明な部分も多いですが、健康への有益な効果が期待され、さらなる研究が進められています。
